<p>Dos nuevos estudios realizados por investigadores del <a href=»https://www.massgeneralbrigham.org/» target=»_blank»>Mass General Brigham</a> cuestionan la creencia, arraigada desde hace décadas, de que el <strong>timo </strong>(un órgano conocido principalmente por su papel en el desarrollo de la función inmunitaria durante la infancia) deja de ser relevante en la edad adulta.</p>
Nuevos estudios de investigadores del Mass General Brigham revelan que el timo, órgano olvidado tras la pubertad, es crucial para prevenir el cáncer y la salud cardiovascular en adultos
Dos nuevos estudios realizados por investigadores del Mass General Brigham cuestionan la creencia, arraigada desde hace décadas, de que el timo (un órgano conocido principalmente por su papel en el desarrollo de la función inmunitaria durante la infancia) deja de ser relevante en la edad adulta.
Mediante el uso de la inteligencia artificial (IA) para analizar tomografías computarizadas rutinarias, los investigadores descubrieron que los adultos con un timo sano presentaban una mayor longevidad y un menor riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares y cáncer. En un estudio independiente con pacientes con cáncer, los investigadores descubrieron que la salud del timo puede influir en la respuesta a la inmunoterapia, un tratamiento que depende de la fortaleza del sistema inmunitario del paciente.
Estos hallazgos, publicados en dos artículos en el mismo número de Nature, sugieren que el timo desempeña un papel mucho más importante en la salud de los adultos de lo que se creía anteriormente, y podrían proporcionar un nuevo objetivo para personalizar la prevención de enfermedades y los tratamientos contra el cáncer.
«El timo ha sido ignorado durante décadas y puede ser la pieza que faltaba para explicar por qué las personas envejecen de forma diferente y por qué los tratamientos contra el cáncer fracasan en algunos pacientes», afirmó, a través de un comunicado, Hugo Aerts, autor correspondiente de los artículos y director del Programa de Inteligencia Artificial en Medicina (AIM) del Mass General Brigham. «Nuestros hallazgos sugieren que la salud del timo merece mucha más atención y pueden abrir nuevas vías para comprender cómo proteger el sistema inmunitario a medida que envejecemos».
El timo es un pequeño órgano situado en el tórax que ayuda a entrenar a las células T, preparando al sistema inmunitario para proteger al organismo de infecciones y enfermedades. Durante décadas, los médicos creyeron que el órgano permanecía prácticamente inactivo tras la pubertad, ya que se encoge con la edad y produce menos células T nuevas. Como resultado, su papel en la salud de los adultos rara vez se ha examinado en grandes poblaciones.
Investigaciones anteriores han relacionado la diversidad de las células T con el envejecimiento y el deterioro inmunológico, pero la mayoría de esos estudios se basaban en análisis de sangre a pequeña escala. En cambio, los nuevos estudios examinaron a más de 25 000 adultos en un ensayo nacional de detección del cáncer de pulmón y a más de 2500 participantes en el Estudio del Corazón de Framingham, una cohorte poblacional amplia y de larga duración de adultos generalmente sanos.
El equipo analizó el tamaño, la forma y la composición del timo, generando una puntuación de ‘salud tímica’. Las personas con puntuaciones altas de salud tímica tenían un riesgo de muerte aproximadamente un 50% menor, un riesgo de muerte cardiovascular un 63% menor y un riesgo de desarrollar cáncer de pulmón un 36% menor en comparación con aquellas con baja salud tímica. Estas asociaciones se mantuvieron significativas tras ajustar por edad y otros factores de salud.
Los investigadores plantean la hipótesis de que, cuando la salud tímica y la diversidad de células T disminuyen, el sistema inmunitario puede volverse menos capaz de responder a nuevas amenazas, como el cáncer u otras enfermedades. Su análisis reveló que la inflamación crónica, el tabaquismo y el sobrepeso se asociaban con una peor salud tímica, lo que sugiere que el estilo de vida y la inflamación sistémica pueden influir en la resiliencia inmunitaria a lo largo de toda la vida.
En un segundo estudio, los investigadores analizaron tomografías computarizadas y los resultados de más de 1.200 pacientes tratados con inmunoterapia. Los pacientes con mejor salud del timo tenían un riesgo aproximadamente un 37% menor de progresión del cáncer y un 44% menor de muerte, incluso tras tener en cuenta otros factores relacionados con el paciente, el tumor y el tratamiento. Estos hallazgos apuntan a un papel, hasta ahora subestimado, que el timo podría desempeñar en la respuesta de los pacientes a las inmunoterapias modernas contra el cáncer.
Los investigadores advierten que sus hallazgos deberán confirmarse en futuros estudios y que el método de imagenología aún no está listo para su uso clínico rutinario. Si bien se observó una relación entre los factores relacionados con el estilo de vida y la salud del timo, los estudios no evaluaron si la modificación de esos factores puede mejorar directamente la función del timo.
El equipo está llevando a cabo actualmente investigaciones adicionales para estudiar si otros factores relacionados con la atención médica pueden influir en la salud del timo. En un estudio, están examinando si la exposición involuntaria a la radiación en el timo de pacientes con cáncer de pulmón puede afectar a los resultados.
«Mejorar nuestra comprensión y el seguimiento de la salud del timo podría, en última instancia, ayudar a los médicos a evaluar mejor el riesgo de enfermedad y orientar las decisiones terapéuticas», remachó Aerts.
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