A medida que se acerca la temporada de buen tiempo, quienes usan el transporte público saben que a menudo tendrán que taparse la nariz. Pero el sudor es un líquido transparente y salado que, por sí mismo, no tendría por qué oler mal: el hedor se debe a la presencia en la piel de bacterias que descomponen compuestos presentes en el sudor, produciendo moléculas «olorosas». El sudor no tiene la culpa, por tanto, y este es sólo uno de los muchos falsos mitos que lo rodean. Otro, muy extendido, es que sudar «desintoxica»: las toxinas se eliminan sobre todo por el hígado y los riñones; sudar en abundancia hace perder principalmente líquidos y sales minerales.
Sobre el sudor abundan los falsos mitos: desde las verdaderas causas del mal olor hasta los remedios más adecuados para controlarlo, y cómo cuidar mejor las axilas y no solo ellas
A medida que se acerca la temporada de buen tiempo, quienes usan el transporte público saben que a menudo tendrán que taparse la nariz. Pero el sudor es un líquido transparente y salado que, por sí mismo, no tendría por qué oler mal: el hedor se debe a la presencia en la piel de bacterias que descomponen compuestos presentes en el sudor, produciendo moléculas «olorosas». El sudor no tiene la culpa, por tanto, y este es sólo uno de los muchos falsos mitos que lo rodean. Otro, muy extendido, es que sudar «desintoxica»: las toxinas se eliminan sobre todo por el hígado y los riñones; sudar en abundancia hace perder principalmente líquidos y sales minerales.
Quien ha explicado muchas de las particularidades del sudor es Chris Callewaert, de la Universidad de Gante, en Bélgica, que por sus estudios sobre los olores corporales se ha ganado el apodo de ‘doctor Axila’. Callewaert ha investigado, por ejemplo, el trasplante de microbiota para los casos extremos de axilas malolientes, desodorantes a base de probióticos para reducir el mal olor de forma más natural, pero también los posibles efectos perjudiciales de lavadoras no adecuadas. El doctor ha demostrado, por ejemplo, que los lavados a baja temperatura y con poco detergente son excelentes para el medio ambiente, pero pueden no bastar para eliminar de las prendas sintéticas todas las bacterias responsables del mal olor y, en algunos casos, incluso favorecer la proliferación en la ropa de bacterias capaces de producir biofilms malolientes.
El olor que emitimos depende, por tanto, en parte de la ropa, mejor o peor lavada, pero sobre todo de las bacterias con las que convivimos y que literalmente se alimentan del sudor: en las axilas es habitual encontrar Staphylococcus hominis, que produce compuestos químicos con olor a cebolla, pero también Staphylococcus epidermidis, que genera un aroma más parecido al queso. Las personas tienen olores distintos no sólo por la mezcla específica de bacterias cutáneas. Las glándulas sudoríparas masculinas, por ejemplo, son menos numerosas pero más activas que las femeninas, y además producen un sudor más graso del que se alimentan con gusto los corinebacterios, responsables de aromas «caprinos». También hay diferencias entre etnias, que dependen de la genética (los asiáticos producen menos sudor), pero también del entorno y de las condiciones de vida. Quienes viven en los trópicos tienen un olor más intenso porque sudan inevitablemente más, aunque basta trasladarse a un clima frío para que esas diferencias se reduzcan. El olor, además, cambia en función de factores hormonales y se modifica, por ejemplo, durante la pubertad, el embarazo y la menopausia; lo que comemos también influye, ya que las moléculas penetrantes del ajo o la cebolla se eliminan también a través del sudor, y algunos fármacos, entre ellos antibióticos y antidepresivos, pueden alterarlo temporalmente.
Las axilas tienen más glándulas sudoríparas que otras zonas del cuerpo, lo que explica que sean más «olorosas». Lavarse bien reduce las bacterias presentes en la piel y ayuda a controlar los olores, al igual que lavar la ropa para eliminar los gérmenes atrapados en los tejidos. También ayudan, por supuesto, los desodorantes y los antitranspirantes, aunque actúan de manera diferente: los primeros reducen el crecimiento y la actividad de las bacterias; los antitranspirantes, en cambio, disminuyen la producción de sudor porque suelen contener sales de aluminio micronizadas que actúan como un tapón temporal en la salida de las glándulas, reduciendo la cantidad de sudor disponible para las bacterias. Para quienes padecen trimetilaminuria, sin embargo, no es suficiente. Esta rara enfermedad hereditaria impide descomponer la trimetilamina, una molécula con un fuerte olor a pescado que se forma al metabolizar alimentos como pescado, huevos o algunos vegetales. El sudor, pero también la orina y el aliento, presentan ese característico olor «a pescado», y para mejorar la situación es necesario actuar sobre la dieta más que sobre la elección del desodorante.
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