Los ictus están aumentando entre los adultos jóvenes. Esta emergencia médica, que se produce cuando se interrumpe la circulación de la sangre al cerebro por la obstrucción (ictus isquémico) o rotura (hemorrágico) de un vaso sanguíneo, sigue siendo más frecuente en personas añosas —suelen producirse por encima de los 70—, pero la comunidad científica ha empezado a observar una tendencia al alza de estas dolencias a edades más tempranas. Un estudio reciente constató que la incidencia de estos cuadros cerebrovasculares entre menores de 50 años en España se duplicó en las últimas dos décadas: de siete a 15 casos por cada 100.000 habitantes. Un patrón muy parecido se observó en una investigación estadounidense publicada el pasado septiembre y otras revisiones reportaron el mismo fenómeno. Los expertos lo achacan a una mejora en detección y diagnóstico, pero también a un incremento de factores de riesgo, como la obesidad, fumar, el sedentarismo o la hipertensión.
La incidencia de accidentes cerebrovasculares en menores de 50 años en España se duplica en dos décadas. Los expertos lo achacan a una mejora diagnóstica y a un incremento de factores de riesgo vascular, como la obesidad o el sedentarismo
Los ictus están aumentando entre los adultos jóvenes. Esta emergencia médica, que se produce cuando se interrumpe la circulación de la sangre al cerebro por la obstrucción (ictus isquémico) o rotura (hemorrágico) de un vaso sanguíneo, sigue siendo más frecuente en personas añosas —suelen producirse por encima de los 70—, pero la comunidad científica ha empezado a observar una tendencia al alza de estas dolencias a edades más tempranas. Un estudio reciente constató que la incidencia de estos cuadros cerebrovasculares entre menores de 50 años en España se duplicó en las últimas dos décadas: de siete a 15 casos por cada 100.000 habitantes. Un patrón muy parecido se observó en una investigación estadounidense publicada el pasado septiembre y otras revisiones reportaron el mismo fenómeno. Los expertos lo achacan a una mejora en detección y diagnóstico, pero también a un incremento de factores de riesgo, como la obesidad, fumar, el sedentarismo o la hipertensión.
Bailan las cifras entre estudios, pero coincide la tendencia observada. “No es una situación que desborde el sistema, pero preocupa”, resume Pere Cardona, responsable del Plan Director de enfermedades vasculares cerebrales de Cataluña. La investigación española, publicada el pasado mayo en la revista European Journal of Neurology, analizó las tendencias con datos de más de 57.000 adultos jóvenes ingresados en hospitales españoles a causa de un ictus isquémico y concluyó que, entre el 2000 y el 2022, la incidencia se duplicó. Este fenómeno coincidió con un incremento de la obesidad (del 5% al 15%), del colesterol y triglicéridos altos (la dislipidemia pasó del 21% a casi el 30%) y del consumo de sustancias ilícitas (del 1 al 13,5%) entre aquellos jóvenes que sufrieron ictus.
En la investigación estadounidense, publicada el pasado septiembre en la revista Neurology, se analizó la evolución del ictus en gente de entre 20 y 54 años en Cincinatti y en el norte de Kentucky entre 1993 y 2020. Los autores observaron que se pasó de casi 34 casos por cada 100.000 personas al año a 62,2 casos. La tendencia ascendente se vio, sobre todo, en ictus isquémicos y, como reflejó el estudio español, también los factores de riesgo vascular, como la hipertensión o la obesidad estaban muy presentes en los pacientes afectados.
Xabier Urra, neurólogo del Hospital Clínic, contextualiza el fenómeno: “Hay una tendencia algo preocupante”, pero sigue siendo una afección poco frecuente en estos grupos etarios, recuerda. “Lo preocupante es que, mientras que en los adultos mayores hemos conseguido bajar la frecuencia de ictus por un mayor control de los factores de riesgo clásicos, en gente más joven pasa al revés y aumenta”, plantea. Los accidentes cerebrovasculares en adultos jóvenes (por debajo de 55 años) suponen entre el 5% y el 15% de todos los ictus que se reportan.
Factores de riesgo modificables
Para Marta Guillán, miembro del Grupo de Estudio de Enfermedades Cerebrovasculares de la Sociedad Española de Neurología, si algo muestran estudios como estos es que los factores de riesgo vascular tradicional, como la hipertensión, el colesterol alto, la obesidad, la diabetes o el tabaquismo, “no son exclusivos de personas mayores”. “Aunque en los pacientes jóvenes también debemos investigar causas específicas, como determinadas enfermedades cardíacas, disecciones arteriales o alteraciones de la coagulación, cada vez es más importante prestar atención a los factores de riesgo modificables y hábitos vasculosaludables”, sostiene esta neuróloga, que trabaja en la Fundación Jiménez Díaz de Madrid.
Cardona, que también es director de la Unidad de Ictus en el Hospital de Bellvitge de Barcelona, subraya una combinación de factores de riesgo vascular especialmente peligrosa: “Obesidad, sedentarismo y apnea del sueño”. Como un efecto dominó, la obesidad, que está creciendo en el mundo de la mano de hábitos alimenticios poco saludables, agrava también otros factores de riesgo vascular, como la hipertensión o la diabetes. Y también se ha visto que la apnea, muy relacionada con la obesidad y el riesgo vascular, puede empeorar la hipertensión, las arritmias y otros riesgos vasculares si no se trata.
El consumo de drogas, por otra parte, también pueden estar jugando un rol en el auge de ictus en adultos jóvenes. La asociación más clara es con cocaína y anfetaminas, señalan los expertos. “Pueden provocar elevaciones importantes de la presión arterial, alteraciones del ritmo cardíaco y fenómenos vasculares que favorecen el ictus isquémico y el hemorrágico”, apunta Guillán. Sobre el cannabis también hay estudios que lo asocian con un aumento del riesgo de ictus, pero la evidencia es más limitada.
Urra señala, además, el peso de otras variables externas, como la contaminación atmosférica. “Hay un porcentaje de ictus que no se explican con los factores conocidos. Podría ser que nos estemos perdiendo algo”, plantea. La exposición aguda o crónica a la polución se ha asociado con el ictus. También el estrés psicosocial, enfermedades autoinmunes o depresión pueden ser factores emergentes, según una revisión de 2025.
Los expertos consultados, con todo, señalan a una combinación de variables más amplia que podrían explicar este incremento de los ictus en adultos jóvenes. Los factores de riesgo modificables juegan un rol, pero no solo es eso. “Se han descuidado hábitos saludables, sí, pero también hemos aumentado el diagnóstico porque las técnicas y los circuitos [de detección] son cada vez mejores”, subraya Cardona.
Las técnicas de diagnóstico tienen cada vez más resolución y eso, sumado a una mejora en la educación sanitaria de la ciudadanía, que les permite reconocer y consultar síntomas sospechosos de forma más temprana, ha mejorado la detección. “Hace dos décadas, no se iba al médico. En los ictus grandes, que te dejaban con una hemiplejia, sí. Pero cosas más sutiles podían pasar desapercibidas. Y, además, no se codificaban tan bien los diagnósticos”, coincide Guillán.
A propósito de la mejora diagnóstica y en recogida de datos, otro asunto clave que ayuda a interpretar el vínculo que se observa en los estudios entre ictus y algunos factores de riesgo clásicos, abunda Cardona, es que en los últimos años también los umbrales de alerta alrededor de los factores de riesgo se han endurecido. Cada vez son más exigentes con las cifras de colesterol, por ejemplo, y los niveles que hace unas décadas se consideraban normales, hoy la evidencia científica ha demostrado que son parámetros de riesgo. “Como prevención primaria somos más exigentes”, expone.
Más casos, menos letalidad
El hecho de que se diagnostiquen más ictus no significan que sean más letales. “De hecho”, anota Guillán, “cada vez mata menos y los pacientes quedan con menos secuelas porque lo tratamos mejor”. En la investigación estadounidense, por ejemplo, si bien la frecuencia de casos aumenta, la letalidad a los 30 días cayó del 11,7% al 9,4% en el tiempo de estudio.
Ahora bien, los investigadores también asumen que el hecho de que cada vez se trate mejor, no significa que no haya gente que quede con secuelas. El estudio español recuerda que el aumento del ictus en adultos jóvenes “conlleva importantes repercusiones económicas”: “Alrededor de un tercio de los adultos jóvenes que sobreviven a un ictus presentan discapacidad a largo plazo, lo que afecta a sus actividades cotidianas, su capacidad laboral y su calidad de vida”. Una revisión científica en 2025 calculó que los años de vida saludables perdidos por enfermedad o muerte prematura relacionados con el ictus en adultos jóvenes creció un 12% en los últimos 30 años.
Los estudios recientes publicados, concluye Guillán, obligan a “abandonar la idea de que el ictus es una enfermedad exclusiva” de ancianos. “Sigue siendo más frecuente en personas mayores, pero ser joven no significa estar protegido”, avisa. Y llama a comenzar la prevención vascular antes, con controles de presión arterial, colesterol y diabetes, además de evitar tóxicos (tabaco, alcohol y otras drogas), practicar actividad física y alimentación saludable.
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