La pandemia de covid trajo a nuestro vocabulario muchas palabras nuevas, no para la Ciencia pero sí para el ciudadano medio. En ese momento términos como PCR, cuarentena o paciente cero empezaron a formar parte de las conversaciones cotidianas. Algunos de ellos han vuelto a las conversaciones de la gente estos días con la alerta sanitaria por hantavirus, aunque este patógeno ha incluido algún término nuevo al vocabulario científico popular, como las unidades UATAN. Repasemos algunas de las palabras que han llenado informativos, redes y charlas del día a día.
Repasamos algunos de los términos que nos ha traído el brote de hantavirus, muchos de ellos son comunes al covid (aunque cambie la forma de aplicarse, como en periodo de incubación y cuarentena, por ejemplo), mientras que otros han empezado a repetirse en nuestra cabeza con esta alerta sanitaria
La pandemia de covid trajo a nuestro vocabulario muchas palabras nuevas, no para la Ciencia pero sí para el ciudadano medio. En ese momento términos como PCR, cuarentena o paciente cero empezaron a formar parte de las conversaciones cotidianas. Algunos de ellos han vuelto a las conversaciones de la gente estos días con la alerta sanitaria por hantavirus, aunque este patógeno ha incluido algún término nuevo al vocabulario científico popular, como las unidades UATAN. Repasemos algunas de las palabras que han llenado informativos, redes y charlas del día a día.
En Epidemiología la diferencia entre caso y contacto es muy importante para controlar un brote. El concepto es general, pero la aplicación varía en cada situación, es decir, es el patógeno (virus, bacteria, hongo…) el que dicta las reglas del juego dependiendo de su periodo de incubación, su tasa de letalidad o su mecanismo de transmisión. En el caso del hantavirus, el Ministerio de Sanidad emitió un protocolo para establecer lo que es contacto: «Persona asintomática con estancia en el barco afectado entre el 1 de abril y el 10 de mayo o contacto con un caso confirmado durante su periodo de transmisibilidad», es decir, los 13 españoles que están en el Gómez Ulla y han dado negativo por ahora en la PCR.
En la actualización del protocolo que hizo ayer la Comisión de Salud Pública, actualizó la definición de contacto «para extremar la vigilancia», añadiendo algunas acotaciones. Así, se considera contacto a cualquier persona que haya estado en el barco entre el 1 de abril y el 10 de mayo, o que haya tenido relación con un caso confirmado durante su periodo de transmisibilidad, «el cual se inicia oficialmente dos días antes de la aparición de los primeros síntomas o de una PCR positiva en casos asintomáticos. Bajo este criterio, se incluye a quienes compartan habitación o baño, parejas sexuales, contactos físicos directos y pasajeros de avión situados en la misma fila o en las dos adyacentes en vuelos de larga duración de un caso confirmado por laboratorio».
El protocolo también establece lo que es caso probable o sospechoso («contacto con alguno de estos síntomas: fiebre, tos, disnea, mialgias, vómitos, diarrea, lumbalgia»; fue el caso de la mujer de Alicante) o caso confirmado («persona con prueba de laboratorio positiva para virus Andes confirmada en el Centro Nacional de Microbiología del ISCIII», como el español del Gómez Ulla cuya prueba PCR ha dado positivo).
Los ratones que contienen el hantavirus lo eliminan a través de orina y heces y el contacto con esos fluidos es lo que contagia el virus. La manera más común es por inhalación: se respira aerosoles (micropartículas suspendidas en el aire) que contienen el virus. Suele pasar al barrer o limpiar lugares cerrados como cabañas, depósitos o almacenes donde hubo presencia de estos ratones y los restos de orina/heces secas se levantan en el polvo. La cepa Andes causante de este brote es la única que puede transmitirse de persona a persona, pero no es su transmisión principal. Cuando sucede, como parece que ha sido por el ambiente próximo y cerrado dentro del crucero, las cadenas de transmisión humanas son muy cortas, es decir, del roedor pasa a la persona A y ésta contagia a la persona B, pero es difícil que esta persona B contagie a una persona C, ejemplifica el profesor de Microbiología Raúl Ortiz de Lejarazu en su cuenta en X.
Esta la conocemos del covid. En salud pública, la cuarentena es la separación física y con restricción de movimientos de una persona que ha estado expuesta a una enfermedad contagiosa aunque aún no haya presentado síntomas. El objetivo es observar si desarrollan la enfermedad y evitar que puedan transmitirla a otros si están infectados. Se aplica preventivamente durante el periodo máximo de incubación del patógeno, por lo que las cuarentenas son diferentes en función del agente que causa el brote.
En el caso del hantavirus, la duración recomendada por la OMS y por Sanidad es de 42 días (6 semanas) porque tiene un periodo de incubación muy lento: aunque los síntomas pueden aparecer entre la segunda y la cuarta semana, el virus puede permanecer latente hasta 45 días antes de manifestarse. Agencias provinciales en Ontario (Canadá) y Tierra de Fuego (Argentina) extienden, de hecho, este periodo a los 45 días para garantizar un margen de seguridad absoluta. Aunque en un primer momento se estableció el 6 de mayo como día cero del inicio oficial de la cuarentena, la Comisión de Salud Pública actualizó ayer el protocolo de hantavirus y puso el día 10 como día de inicio.
El periodo de incubación es el tiempo desde el contagio hasta que aparecen los síntomas y es el valor que define la duración de las cuarentenas. Según establece la OMS, el periodo máximo de incubación se considera de 42 días. «Se considera periodo de transmisibilidad dos días antes y hasta cinco días después de la fecha de inicio de síntomas de un caso confirmado», señala el protocolo de Sanidad.
También el covid nos enseñó este concepto. Se trata de la primera persona identificada como el origen de un brote o epidemia en una población específica. No siempre es la primera persona que se enferma, sino la primera que el sistema de salud detecta. En el caso del hantavirus, se piensa que el biólogo y ornitólogo neerlandés Leo Schilperoord (69 años) fue el paciente cero. Este experto en aves migratorias empezó a sentirse mal cuando el barco navegaba por zonas próximas a Georgia del Sur o Tristán da Cunha. El hombre presentaba fiebre, diarrea y dolores de cabeza antes de sufrir problemas respiratorios grave el pasado 11 de abril. Murió ese mismo día en el propio barco, donde permaneció casi dos semanas hasta ser desembarcado en Santa Elena (en mitad del Atlántico Sur). Su esposa, Mirjam Schilperoord-Huisman (también ornitóloga), abandonó entonces el barco junto al cadáver y poco después comenzó también a encontrarse mal. Murió días más tarde en Johannesburgo (Sudáfrica), tras confirmarse posteriormente que padecía hantavirus. Las autoridades sanitarias consideran que el matrimonio neerlandés se contagió antes de embarcar en el crucero en alguna expedición ornitológica.
Aprendimos lo que es una PCR con el covid. La Reacción en Cadena de la Polimerasa (por sus siglas en inglés Polymerase Chain Reaction) es una prueba de diagnóstico molecular de alta precisión que detecta material genético (ADN o ARN) de un patógeno -como virus o bacterias- para confirmar infecciones. Para la PCR se toman muestras respiratorias (exudado nasofaríngeo) y en saliva, y también en sangre.
En hantavirus conviene utilizar tanto PCR como estudio serológico. Al tener un periodo de incubación tan largo, aunque la media se sitúa en dos semanas, «la PCR detecta directamente el ARN viral y es especialmente útil en los primeros días de síntomas, con viremia alta, y justo antes de que aparezcan los anticuerpos IgM. Es de mucha utilidad en una fase prodrómica, cuando se inician los síntomas, pero no aún en la que existen síntomas más importantes. Por lo tanto, es muy importante considerar que una PCR negativa no excluye la infección», señala a este periódico María del Mar Tomás, portavoz y vocal de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (SEIMC), e insiste en que es esencial complementar la PCR con la detección de anticuerpo, como se hace en muchos centros de América del Sur.
La explicación es que la fase puede ser muy precoz y dar falsos negativos, y la viremia puede no haberse establecido. Por eso el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) no recomienda hacer PCR indiscriminadas en asintomáticos.
El Comité Técnico del Sistema de Alerta Precoz y Respuesta Rápida (SIAPR) acordó, con la aprobación de la Comisión de Salud Pública, el Protocolo de manejo de personas en seguimiento en España en relación con el buque afectado por un brote de hantavirus Andes (la Comisión de Salud Pública lo actualizó ayer mismo), que establece que los contactos estarán en cuarentena en el Hospital Central de la Defensa Gómez Ulla (Madrid), se les hará una PCR al llegar (los 13 españoles mencionados cuya PCR ha dado negativo) y otra a la semana. «Si en algún momento, independientemente de si desarrolla o no síntomas, se obtiene un resultado de PCR positivo, se manejará como un caso confirmado». Se realizará vigilancia activa supervisada (registrar la temperatura dos veces al día e investigar la presencia de cualquier síntoma (fiebre, disnea o mialgias); si hay cambios en ese sentido, serán considerados y tratados como casos probables).
La actualización de ayer determina que solo las personas evacuadas del crucero deberán realizar su cuarentena obligatoria en habitaciones individuales del Gómez Ulla y para cualquier otro contacto que se detecte fuera de ese grupo, «las autoridades sanitarias realizarán una valoración individualizada de su situación, permitiendo que la cuarentena se realice en otros espacios habilitados para el aislamiento y seguimiento sanitario». Todos los contactos identificados, con independencia del lugar en el que realicen la cuarentena, estarán sometidos a una vigilancia sanitaria reforzada durante los primeros 28 días, «periodo considerado de mayor probabilidad para la aparición de síntomas compatibles con la enfermedad». Se les hará PCR cada siete días y se mantendrá la vigilancia activa supervisada mencionada.
Para manejar los casos sospechosos, el protocolo establece que toda persona que manifieste síntomas será trasladado a una habitación de aislamiento con presión negativa y se le realizará PCR (también frotis nasofaríngeo en caso de tener síntomas respiratorios). Si la prueba es negativa, se hará otra pasada 24 horas y si ésta es negativa también y no hay un diagnóstico alternativo, seguirá en aislamiento y se le repetirá la PCR cada 48 horas. «El caso probable se mantendrá aislado hasta la resolución de los síntomas o confirmación de un diagnóstico alternativo, que continuará con la cuarentena. Si se confirma el diagnóstico de ANDV, pasará a manejarse como caso confirmado».
Para casos confirmados, las personas con una prueba de laboratorio positiva para virus Andes serán ingresadas y se manejarán en una Unidad de Aislamiento y Tratamiento de Alto Nivel (UATAN). «El tiempo de permanencia en esta unidad especializada dependerá de la situación del paciente: aquellas personas que presenten síntomas permanecerán ingresadas hasta su total recuperación clínica, mientras que los casos asintomáticos deberán mantener el aislamiento hasta la obtención de una prueba negativa», señala el protocolo actualizado ayer, que será reevaluado, como tarde, transcurridos 28 días, «para adaptar las medidas a la evolución epidemiológica y al conocimiento científico disponible».
Una prueba serológica es un análisis de sangre que no busca directamente al virus, sino la respuesta del sistema inmunitario contra ese virus. Detecta los anticuerpos (defensas) que el cuerpo genera al reconocer la infección. Hay dos tipos de inmunoglobulinas:
–IgM (Inmunoglobulina M): Es la primera defensa en aparecer. Su presencia indica una infección reciente o activa. Se detecta casi desde el primer día de los síntomas.
–IgG (Inmunoglobulina G): Aparece un poco más tarde y permanece en el cuerpo por años. Indica que la persona tuvo el virus en el pasado o que la infección ya está avanzada.
Los expertos recomiendan combinar PCR y detección de anticuerpos en el caso del hantavirus, concretamente, anticuerpos IgM específico anti-hantavirus. En este tipo de pruebas la muestra que se toma es en sangre.
El principal reservorio natural del hantavirus son los roedores silvestres. Estos animales portan el virus de forma crónica y asintomática, eliminándolo a través de sus fluidos corporales (orina, heces). Dependiendo de la región geográfica, las especies de roedores varían. Por ejemplo, el ratón de campo de espalda rayada (Apodemus agrarius) es el reservorio del virus Hantaan, el más emblemático de los hantavirus asiáticos (que causan fiebres hemorrágicas con síndrome renal). El ratón ciervo (Peromyscus maniculatus), común en América del Norte, transmite el virus Sin Nombre. Y el ratón colilargo (Oligoryzomys longicaudatus), principal transmisor en Argentina y Chile, contiene la cepa Andes, la única hasta la fecha con transmisión de persona a persona. Este ratón es silvestre, se mueve en ambientes de campo y montaña.
Las Unidades de Aislamiento y Tratamiento de Alto Nivel (UATAN). El impulso definitivo para la creación de estas unidades fue la crisis del ébola en 2014 porque los hospitales convencionales no tenían instalaciones preparadas para atender a pacientes con sospecha o confirmación de Enfermedades Infecciosas de Alto Riesgo (EIAR), garantizando la seguridad máxima tanto para el paciente como para el personal sanitario y la población general. Actualmente no solo se enfocan en virus hemorrágicos, sino que están preparadas para incidentes NRBQ (Nucleares, Radiológicos, Biológicos y Químicos) y otras enfermedades como el hantavirus.
En España hay siete unidades con 18 camas en total: 7 en el Hospital Central de la Defensa Gómez Ulla (Madrid), el núcleo principal de la red diseñado para gestionar brotes de mayor escala o relevos de larga duración; 3 en el Hospital Universitario La Paz-Carlos III (Madrid), el centro de referencia para la vigilancia epidemiológica y el tratamiento de los primeros casos civiles sospechosos; 2 en el Hospital Clínic (Barcelona); 2 en el Hospital Universitario Virgen del Rocío (Sevilla); 2 en el Hospital La Fe (Valencia); 1 en el Hospital Universitario de Donostia (San Sebastián); 1 en el Hospital Nuestra Señora de Candelaria (Tenerife).
Es el periodo en el que el virus aún no es detectable por las pruebas de diagnóstico, aunque la infección ya esté presente. «En hantavirus ese ‘tiempo biológico’ manda: a veces en 24 horas pasas de negativo a positivo», explica en su perfil de X José Gómez Rial, jefe de Servicio de Inmunología del Hospital Clínico Universitario Santiago.
Muchos animales conviven con virus o bacterias que no siempre les enferman, los contienen en su cuerpo (son reservorios), pero el cambio climático o la invasión de hábitats de esos animales hacen que esos patógenos salten a las personas y ese proceso de salto del animal al hombre es lo que se conoce como zoonosis. Más del 60% de las epidemias por nuevos microorganismos son zoonosis, lo que las hace cruciales porque son impredecibles, cada vez más probables (por la globalización y el mayor contacto con los animales al destruir sus espacios), y tienen potencial pandémico (como vimos con el covid).
La zoonosis es directa (de roedor a humano) en la mayoría de los hantavirus (asiáticos y Norteamérica), pero en el caso de la cepa Andes la transmisión puede ser también de humano a humano.
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